Dear Bruno,
on several occasions we have talked about whether
we might use the ground floor of your showrooms for
exhibitions not directly related to your production.
The purpose should be to encourage certain areas
of research and also to involve fresh design potential,
in the hope of a prospect different to that of today’s
“made in design”.
Among the students who attended a course of mine
at the Milan Politecnico University, one in particular
has been doing some things that could perhaps be
shown in this programme of exhibitions.
I refer to a strange object which looks as if it might
belong to the perverse experimentalism of our day,
but I don’t think it does. It is a small volcano.
It appealed to me at once also because I happen to be
very fond of volcanoes. Take for example the
silkscreen print designed in recent years for
your products, and “Operation Vesuvius” for the Galleria
“Il Centro” in Naples – not to mention a collection
of postcards and four or five volcano ascents.
To my mind the volcano, by its presence alone,
casts doubt on the relationship which man, today in particular,
has established with Nature. From the volcano sprang
the original elements of life, and it is still today the most
visible manifestation of the drifting of the continents,
of their separation and overlapping: and hence,
of the continuous renewal of the conditions necessary for life.
The volcano too, like everything natural, is today
being attacked by an utterly degenerate artificialization.
This can clearly be seen in densely populated areas like Italy.
Nevertheless the volcano knows how to defend itself and,
in a pantheistic sense, like a god
(against whom no resistance can be put up),
it is a tabula rasa.
In this world of cuckoo clocks I cannot but take sides with it,
although, l realize, this sends me back (perhaps?)
to primitive forms of sacrality. But now let’s turn
to the small volcano, in the sense of a baby volcano, or,
as its creator calls it, a “vulcanello”. Let us talk about why
it was made and why I find it beautiful apart from
the symbolico-sacral aspects just mentioned.
To say why it was made entails a brief mention
of the subject of one of my lessons and of its effect upon
Ezio Colombrino telo became the author of this baby volcano.
It is widely held among students today that it is dificult
to achieve meaningful designs
(everything eel to have been done already), whilst forgetting,
however, that design only comes about as
the denial of what exists.
The denials of the ’60s and of the ’70s produced,
for better or worse, their effect.
The trouble is that today the things to be denied
are “different”( “different” in the sense that
they are not reduced to mannerism within a range
of now clearly predetermined negations).
To the students of schools in the South, who have
the added difficulty of a local lack of industry,
l must rub it in by saying that for their own benefit
and for the South, in general, instead of training as architects,
they should be training for the raft of entrepreneurship.
Apart from anything else, experience tells us that when
they started the best industrial entrepreneurs of “design”
today (the Gavinas, ourself, the Zanottas…),
whilst they could count on cultural capital,
were practically without any financial capital.
Ezio Colombrino, a Neapolitan, was struck by
these lines of argument. Although he lacked even
the most rudimentary forms of capital, he decided
to make an attempt. First of all, he had to think about what
to produce in the context of Naples.
Let us examine different typologies and pause to consider
that of the souvenir.
There is always a demand (like it or not, but we shall try
to enter the entrepreneur’s mind) for this.
Tourism is the biggest national resource.
Let us also analyse the three market sectors:
the low, the middle and the upper.
The stalls and the boutiques of Venice provide an ample
response to all three: from the gilded tin gondolas
to varying qualities of blown glassware.
In Naples can be found only the lower quality products,
unless you want to go to the antiques market.
So, one might realistically attempt a production for
the upper-medium market. In the city there are still
many old craftsmen and also a great many more
“unemployed” young, ready perhaps to invest
some of their time capital. The thing to do, therefore,
would be to set up a cooperative.
Ezio Colombrino energetically set about the task
of trying to form such a cooperative,
with alternating fortunes: his partners often changed.
The idea of two collateral products occurred:
one which might bring in immediate earnings,
aimed at the medium-low market and bearing in mind
that some members of the cooperative possessed
neither craft nor culture and the other
at a higher quality market.
The simplest symbols of the city were looked for:
Punchinello (and it was decided to call the cooperative
“calimone”, which is the local dialect word
for the gesture of derision typical of this character),
the blood of San Gennaro, Vesuvius…
One day Ezio showed me some “vulcanelli”’.
These were made with fragments of “vesicular”
lava from the slopes of the volcano,
which are very hard to find.
The grey ones are found on Mount Somma,
and therefore date from periods earlier
than the Pliny eruption; the red ones (cataracchie in dialect)
are more recent.
Once the stones have been found and chosen,
processing is limited to flattening the base and
to digging out the crater, with no interference
whatever to the shape of the little volcano.
The tools used are as primitive as I have ever seen:
a hoe and an old file for a chisel.
If something is dropped into the cone to produce smoke
– a cigarette end, an incense stick or a “tricche tracche”
(one of the many fireworks to be found
on Neapolitan street-stalls) – the effect is surprising.
The small volcano is alive… So alive that my sacral respect
for volcanoes prevents me from thinking of it as a souvenir…
I want to add another word or two about its formal quality.
In recent products one often notices a search, for texture.
This frequently means re-worked or adulterated material.
In this case, perhaps unique in its anomaly,
the material has not been messed about (the makers
have confined themselves to flattening out a base and
to boring a hole in the top: if these operations were not
necessary the “vulcanelli” would truly be the children of Vulcan).
In a panorama where everything is and has to be redeveloped,
this “vulcanello” seems to me worth remembering.

Enzo Mari
June 1986

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Français

Cher Bruno,
nous avons évoqué à plusieurs reprises la possibilité d’utiliser le rez-de-chaussée de vos showrooms pour des expositions non directement liées à votre production. L’objectif devrait être d’encourager certains domaines de recherche et également d’impliquer de nouveaux potentiels de conception, dans l’espoir d’une perspective différente de celle du “made in design” d’aujourd’hui.
Parmi les étudiants qui ont suivi un de mes cours à l’École Polytechnique de Milan, un en particulier a fait des choses qui pourraient peut-être être exposées dans ce programme d’expositions. Je fais référence à un objet étrange qui semble appartenir à l’expérimentation perverse de notre époque, mais je ne pense pas que ce soit le cas. C’est un petit volcan.
Cela m’a tout de suite fasciné aussi parce que j’ai une grande passion pour les volcans. Prenez par exemple la sérigraphie créée ces dernières années pour vos produits, et “Operazione Vesuvio” pour la galerie “Il Centro” de Naples – sans oublier une collection de cartes postales et quatre ou cinq ascensions du volcan. Selon moi, le volcan, par sa simple présence, remet en question la relation que l’homme, aujourd’hui particulièrement, entretient avec la Nature. Les éléments originels de la vie ont émergé du volcan, et c’est encore aujourd’hui la manifestation la plus visible de la dérive des continents, de leur séparation et superposition : et, donc, du renouvellement continu des conditions nécessaires à la vie.
Même le volcan, comme tout ce qui est naturel, est aujourd’hui attaqué par une artificialisation absolument dégénérée. Cela est clairement visible dans les zones densément peuplées comme l’Italie. Cependant, le volcan sait se défendre et, dans un sens panthéiste, tel un dieu (contre lequel aucune résistance ne peut être opposée), il fait table rase.
Dans ce monde de « coucous », je ne peux que prendre son parti, même si, je m’en rends compte, cela me renvoie (peut-être ?) à des formes primitives du sacré. Mais passons maintenant au petit volcan, au sens de bébé volcan, ou, comme l’appelle son créateur, “vulcanello”. Parlons de pourquoi il a été réalisé et pourquoi je le trouve beau au-delà des aspects symboliques et sacrés que je viens de mentionner. Dire pourquoi il a été réalisé implique une brève mention du sujet d’une de mes leçons et de son effet sur Ezio Colombrino qui est devenu l’auteur de ce bébé volcan. Aujourd’hui, parmi les étudiants, l’opinion est largement répandue qu’il est difficile de réaliser des projets significatifs (tout doit déjà avoir été fait), oubliant cependant que le design n’apparaît que comme un déni de ce qui existe.
Les dénégations des années 60 et 70 ont produit leur effet, pour le meilleur ou pour le pire. Le problème est qu’aujourd’hui les choses à nier sont « différentes » (« différentes » dans le sens où elles ne sont pas réduites au maniérisme au sein d’un éventail de négations désormais clairement prédéterminées). Aux étudiants des écoles du Sud, qui rencontrent la difficulté supplémentaire du manque d’industries locales, je dois dire que pour leur bénéfice et pour le Sud en général, au lieu de suivre une formation d’architecte, ils devraient se former à l’entrepreneuriat. De plus, l’expérience nous apprend qu’à leurs débuts les meilleurs entrepreneurs industriels du « design » actuel (les Gavina, nous-mêmes, les Zanotta…), bien qu’ils puissent compter sur un capital culturel, ils étaient pratiquement dépourvus de capital financier.
Ezio Colombrino, un Napolitain, a été frappé par ces arguments. Même s’il lui manquait les formes de capital les plus rudimentaires, il décida de tenter sa chance. Il a d’abord dû réfléchir à ce qu’il allait produire dans le contexte de Naples. Examinons les différents types et arrêtons-nous à considérer celui du souvenir. Il y a toujours une demande (qu’on le veuille ou non, mais on va essayer de rentrer dans la tête de l’entrepreneur) dans ce sens. Le tourisme est la plus grande ressource nationale. Nous analysons également les trois secteurs du marché : faible, moyen et élevé. Les étals et boutiques de Venise proposent une large gamme des trois : des gondoles en étain doré aux différentes qualités de verre soufflé. À Naples, vous ne trouverez que des produits de moindre qualité, à moins que vous souhaitiez vous rendre au marché des antiquités. Nous pourrions donc raisonnablement tenter de produire pour le marché moyen-élevé. Dans la ville il y a encore beaucoup d’anciens artisans et aussi beaucoup d’autres jeunes « au chômage », peut-être prêts à investir une partie de leur capital temporel. La solution serait donc de créer une coopérative.

Ezio Colombrino s’est lancé avec énergie dans la tentative de créer une telle coopérative, avec un succès mitigé : ses membres changeaient souvent. L’idée de deux produits collatéraux est née : l’un qui pourrait apporter un profit immédiat, destiné au marché moyen-bas et en gardant à l’esprit que certains membres de la coopérative n’avaient ni artisanat ni culture et l’autre un marché de qualité supérieure. Nous avons recherché les symboles les plus simples de la ville : Pulcinella (et il a été décidé d’appeler la coopérative “calimone”, qui est le terme dialectal local pour le geste de dérision typique de ce personnage), le sang de San Gennaro, le Vésuve… … un jour, Ezio m’a montré des “volcanelles”. Celles-ci ont été réalisées avec des fragments de lave « vésiculaire » provenant des pentes du volcan, très difficiles à trouver. Les gris se trouvent sur le Monte Somma et remontent donc à des périodes antérieures à l’éruption de Pline ; les rouges (cataracches en dialecte) sont plus récentes. Une fois les pierres trouvées et choisies, les travaux se limitent au nivellement de la base et au creusement du cratère, sans aucune interférence avec la forme du petit volcan. Les outils utilisés sont les plus primitifs que j’ai jamais vu : une houe et une vieille lime burineuse. Si l’on laisse tomber quelque chose dans le cône pour produire de la fumée – un mégot de cigarette, un bâton d’encens ou un « tricche tracche » (un des nombreux feux d’artifice que l’on trouve sur les étals napolitains) – l’effet est surprenant. Le petit volcan est vivant… Tellement vivant que mon respect sacré pour les volcans m’empêche de le considérer comme un souvenir… Je voudrais ajouter quelques mots supplémentaires sur sa qualité formelle. Dans les produits récents on remarque souvent une recherche de texture. Cela signifie souvent du matériel retravaillé ou frelaté. Dans ce cas, peut-être unique par son anomalie, le matériau n’a pas été altéré (les constructeurs ont simplement aplati une base et percé un trou dans la partie supérieure : si ces opérations n’étaient pas nécessaires, les “volcanelles” seraient en réalité les enfants de Vulcain. ).

Dans un contexte où tout est et doit être réaménagé,
ce “petit volcan” semble digne d’être rappelé.

Enzo Mari
juin 1986

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